Une récompense pour la lèpre ?
Le 12 juin 2003, lors de l'ouverture de la Conférence Internationale de « The Leprosy Mission » (TLM) à Hertfordshire en Grande Bretagne, le prix Wellesley BAYLEY a été remis à M. Arega Kassa ZELELEW, 8e personne à recevoir cette récompense. Ce prix lui a été remis pour honorer le courage hors du commun dont il a fait preuve tout au long de son combat contre les ravages et les drames causés par cette terrible maladie dans son pays natal, l'Éthiopie. Lors de la cérémonie M. Attaye ALARO représentait l'ambassade d'Éhiopie.
« La lèpre est un voleur impitoyable qui commence par éteindre la lumière avant qu'on puisse se rendre compte de sa présence. Ensuite, profitant de l'obscurité traîtresse, il vous dérobe tous les précieux trésors que vous possédez », dit Arega Kassa ZELELEW, aujourd'hui âgé de 62 ans.
Depuis que cette maladie a été diagnostiquée chez lui, Arega s'est battu contre les difficultés et l'humiliation. A trois reprises, ses collègues de travail ont fait des pétitions pour qu'il soit renvoyé de son emploi à l'agence des télécommunications d'Addis Abeba (Éhiopie) en raison de ses handicaps physiques. Arega s'est vu refuser tout avancement et a dû affronter le divorce. Dans la rue, lorsqu'il croisait ses propres enfants, il devait feindre de ne pas les reconnaître par crainte de leur imposer la honte. Il est cependant une des rares personnes ayant vaincu tous les obstacle dus à la discrimination et a ainsi pu conserver son travail jusqu'à l'âge de la retraite. Il a également réussi, dans ces conditions difficiles, à élever seul ses sept enfants.
Malgré des années de rejet, Arega ZELELEW n'a pas perdu sa confiance en lui-même et en la valeur de ses semblables atteints par la lèpre. Sachant par expérience que l'opprobre de cette maladie est trop lourd à surmonter seul, il a agi avec persévérance auprès des instances gouvernementales afin d'obtenir de l'aide pour lui et ses semblables. Après 13 mois d'efforts incessants, il a fini par obtenir une autorisation légale pour fonder une association d'anciens malades de la lèpre à Addis Abeba, l'ENAELP. A ce jour, plus de 10 300 victimes de cette terrible discrimination sont en train d'obtenir une nouvelle reconnaissance sociale grâce à l'action de TLM, qui collabore avec l'ENAELP depuis 1999 pour soutenir le combat des personnes affectées par la perte de dignité liée à la lèpre. En présentant ce prix au nom de TLM, Trevor DURSTON, directeur général de la Mission s'est exprimé en ces termes : «J'ai été profondément touché en entendant le récit de la vie de Arega. La force de caractère, la détermination et la persévérance qui caractérisent sa vie sont une source d'inspiration. Par-dessus tout nous sommes émerveillés par son désir de venir en aide aux autres pour améliorer leur sort. Il est impressionnant de voir son courage et ses réalisations reconnus alors qu'il reçoit le prix Wellesley BAYLEY.
Le Prix Wellesley BAYLEY
Ce prix a été créé en 1999 en mémoire de Wellesley BAYLEY, fondateur de The Leprosy Mission, à l'occasion de la célébration des 125 ans de cette mission. Il est destiné à des personnes ayant été elles-mêmes affectées par la lèpre, qui ont fait face aux conséquences de cette maladie en affrontant l'opprobre, l'exclusion, les handicaps physiques, etc. et qui ont relevé ces défis avec courage et persévérance. Les bénéficiaires doivent avoir contribué de manière significative à l'évolution des comportements dans leur environnement proche et de manière plus générale. Ils doivent avoir persévéré de manière exemplaire dans leur environnement habituel pendant au moins 5 ans et y avoir été les avocats et les exemples permettant de faire évoluer la cause de la lèpre.
Ce prix comprend une récompense de 1 000 livres Sterling, la citation des raisons pour lesquelles ce prix est décerné, ainsi que la présentation d'une plaque.
A propos de Wellesley BAYLEY et de la mission TLM, on lira avec profit le livre récemment publié en français sous le titre : «Soigner avant tout». Ce livre peut être obtenu en écrivant au siège de la mission :
MISSION ÉVANGÉLIQUE CONTRE LA LÈPRE
Siège social : 5, rue Roquepine 75008 Paris
Pierre GEISER